Die Bewährungsbehörde von Oregon steht kurz vor der Freilassung eines in die Jahre gekommenen Auftragsmörders. Sollten seine Ziele ihn immer noch fürchten?

Apr 07, 2024

Letzten August starrte ein ergrauter Robert King, 72, in einem Raum der Oregon State Correctional Institution in eine Kamera und schwor, dass er sich endlich verändert hatte.

Er war nicht mehr derselbe König, der 1984 wegen Auftragsmordes an einer Frau aus Lake Oswego zu lebenslanger Haft verurteilt wurde und ihre Tochter im Grundschulalter ohne Mutter zurückließ. King war damals ein 1,80 Meter großer und 220 Pfund schwerer gebürtiger Alabamaer, ein Stricher mit einer Gabe des Redens, der mit Kokain handelte, einem Spross eines der großen Vermögen des Nordwestens Finanzberatung gab und sich im Allgemeinen mit der Halbwelt beschäftigte.

„Ich versuche, jeden Tag alles wiedergutzumachen für das Unrecht, das ich diesem kleinen Mädchen und der Mutter angetan habe“, sagte King und würgte. „Ich kann es nie wieder gutmachen.“

Für King war die dreistündige Befragung durch die Bewährungsbehörde der letzte Kampf in einem Jahrzehnt voller Kämpfe. Er hat gegen Prostatakrebs gekämpft. Er hat gegen Impfvorschriften gekämpft. Er kämpfte zweimal gegen den Bewährungsausschuss bis hin zum Berufungsgericht von Oregon.

Aber dieses Mal schien ihm die Freiheit näher zu kommen.

Unter anderem sagten zwei erfahrene Justizvollzugsbeamte für Kings Bewährung aus – weil King, wie sie sagen, ein außergewöhnlicher Insasse gewesen sei und mehr als einmal das Leben seiner Kollegen gerettet habe.

„Seine gegenwärtige Bilanz und seine Handlungen während seiner Inhaftierung beweisen mehr als nur, dass er seit vielen Jahren rehabilitiert ist“, sagte Kings Anwältin Venetia Mayhew. "Herr. King will nach Hause.“

Zum ersten Mal in Kings 40 Jahren hinter Gittern stimmte der Bewährungsausschuss zu. Seine Freilassung ist für Mai geplant.

Nicht alle sind damit einverstanden. Eine Autostunde nördlich der Oregon State Correctional Institution, im Clackamas County, sind Staatsanwälte besorgt über die Aussicht auf Kings Freilassung. „Das Einzige, was Mr. King von weiteren Verbrechen abhält, ist die Tatsache, dass er im Justizvollzugsministerium gut überwacht wird“, sagt Dave Paul, stellvertretender Bezirksstaatsanwalt von Clackamas County.

„Ich glaube, für ihn sieht es so aus, als würde er einen Menschen töten, als würde er eines der Wildschweine im Outback von Alabama töten“, sagt Jay Keating, ein ehemaliger Mitarbeiter von King's.

Der Vorstand kann Kings Freilassung immer noch aufschieben, wenn er eine „Gefahr für die Gesundheit und Sicherheit der Gemeinschaft“ darstellt. Bei einer Anhörung im Februar wird eine psychiatrische Untersuchung von King überprüft.

In der Zwischenzeit baut Dorothy Bullitt, eine 67-jährige Rentnerin in Seattle, einen Fall auf, um Kings Freilassung zu verhindern. Sie glaubt, dass er immer noch hinter Gittern gehört.

Nicht, weil sie der Meinung ist, dass er wegen seines Mordes an Julie Salter in Lake Oswego oder seiner gescheiterten Verschwörung zur Ermordung eines Juweliers in Seattle immer noch im Gefängnis sitzen sollte.

Aber weil Bullitt davon überzeugt ist, dass King ihren Bruder 1981 getötet hat – und dass er auch ihren Tod will.

„Es geht nicht um Rache. Es geht nicht um Trauer“, sagt Bullitt. „Es geht nur um Angst.“

Die Frage, die Kings Fall aufwirft, ist, wie lange es wert ist, vor einem kränklichen alten Mann Angst zu haben.

Robert H. King Jr. Robert King in Zeitungsausschnitten aus den frühen 1980er Jahren. (Seattle Post-Intelligencer und Seattle Times)

Robert Haden King Jr. war der Sohn eines gut vernetzten Anwalts in Gadsden, Alabama. King schloss sein Jurastudium an der University of Baltimore ab, legte jedoch nie eine Anwaltsprüfung ab und fand schließlich 1980 eine Anstellung als Ermittler in Seattle eine örtliche Anwaltskanzlei. Seine Frau Betty war die Tochter eines wohlhabenden Stadtratsmitglieds von King County und war ein Model für Jeans.

Nach seiner Verhaftung stellten Reporter Profile des „schnell sprechenden, namengebenden“ King zusammen, eines „frechen Anziehs mit südländischem Akzent“, der gelegentlich im schwarzen Rolls Royce seines Schwiegervaters zu sehen war und Gerüchten zufolge diesen trug Stapel von Geldscheinen und Handfeuerwaffen, die er gerne zur Schau stellte.

Keating, ein ehemaliger Geschäftspartner, erzählte WW, er habe einmal darum gebeten, sich 3.000 Dollar von King zu leihen, der ihm die Rechnungen und ein AR-15-Gewehr überreichte.

King entwickelte eine Gangsterpersönlichkeit. Er verbreitete das Gerücht, er habe mit der CIA gegen nicaraguanische Guerillas gekämpft und würde einen gefälschten Regierungsausweis vorzeigen. Als er im Mordprozess gegen einen seiner Mitarbeiter als Zeuge aufgefordert wurde, erzählte er vor Gericht, dass er Mitte der 1970er Jahre wegen eines Kokaingeschäfts nach Südamerika gereist sei.

King hatte im Keller seines Hauses in Green Lake einen Waffenraum mit „Gewehren, Pistolen, ausgestopften Wildschweinen und Zebrafellen“, erzählt Keating WW.

Selbst jetzt ist es schwierig, die Wahrheit über Kings Vergangenheit von seiner Litanei an Fiktionen zu unterscheiden. King, der bis zum Schluss gesprächig war, war nie ein verlässlicher Erzähler seines eigenen Lebens.

Warum die Lügen, fragte sich ein Anwalt? „Machen Sie den Leuten Angst vor mir“, erklärte er im Kreuzverhör, als er 1984 als Zeuge des Staates aussagte. „Wenn ich auf der Straße bin und Leuten Geld abnehme.“

Jay Keating, ein ehemaliger Geschäftspartner von Bob King, möchte nicht, dass King aus dem Gefängnis entlassen wird. „Er betrachtet das Töten eines Menschen wie eines der Wildboards im Outback von Alabama“, sagt Keating. (Brian Brose)

Ende 1980 gesellte sich King in Seattle zu Warren Hill, und gemeinsam wagten sie sich an eine Reihe schwerwiegenderer, teilweise bizarrer Verbrechen.

Die beiden 30-Jährigen kannten sich aus ihrer Jugend in Alabama. Einer Quelle des Seattle Post-Intelligencer zufolge hatte Hills Mutter als Dienstmädchen der King-Familie gearbeitet.

Hill war gerade wegen Totschlags aus einem Gefängnis in Detroit entlassen worden, als King ihn anrief und ihm ein einfaches Flugticket nach Seattle anbot. King holte ihn im schwarzen Rolls Royce seines Schwiegervaters vom Flughafen Sea-Tac ab, wie King später vor Gericht aussagte.

In Seattle lebte Hill mit King und seiner Frau in dem Haus. Er diente als Leibwächter und Muskelkraft des Königs.

Laut einem Bericht des Oregon Department of Corrections sagte King später Folgendes über Hill: „Er hat ein breites Spektrum an Talenten: Zuhälter, Prostituierter, er malt wirklich gut – einen Teil meines Hauses bemalt.“ Kocht wirklich gut, grillt. Spült das Geschirr wirklich gut.“

Und: „Er ist ein guter Auftragsmörder.“

King beauftragte Hill mit der Ermordung von Julie Salter, einer jungen Frau, die nach ihrer Scheidung an den Lake Oswego gezogen war. Im September 1980 schoss Hill ihr in ihrem Haus am Lake Oswego in den Kopf. Ihre Tochter Gillian war ein paar Blocks weiter an der Hallinan Elementary School.

Salter war die Ex-Frau von Jim Salter, einem Partner der Anwaltskanzlei, in der King arbeitete. Hill teilte der Polizei mit, dass ihm 10.000 Dollar gezahlt worden seien, um sie zu töten – obwohl nie klar war, wer das bezahlt hatte.

Das Motiv für den Mord an Julie Salter ist bis heute unklar. Die Salters befanden sich in einem Sorgerechtsstreit. King behauptete, Jim Salter habe den Mord angeordnet und verlangt, dass seine Ex-Frau aus Rache vergewaltigt, verstümmelt und getötet werde.

Jim Salter wurde verhaftet und wegen des Mordes an seiner Ex-Frau vor Gericht gestellt, aber für nicht schuldig befunden, was zum großen Teil daran lag, dass King, der sich schuldig bekannt hatte, der Hauptzeuge des Staates war – und er war alles andere als glaubwürdig.

Salter wurde freigesprochen. Er ist letztes Jahr gestorben. Seine Tochter Gillian erzählt WW, sie glaube, der Mord sei Teil eines aufwändigen Versuchs von King gewesen, ihren Vater zu erpressen.

„Es ist ziemlich schwer zu vereinbaren, dass man nicht sein ganzes Leben lang seinen primären Elternteil hat, weil jemand anderes verzweifelt nach finanziellen Vorteilen suchte“, sagt Gillian Salter.

Zwei Jahre zuvor wurden King und Hill in Washington für schuldig befunden, einen abgebrochenen Mord an Ole Bang Pedersen, einem in Dänemark geborenen Schmuckhändler aus Seattle, geplant zu haben, dessen entfremdete Frau eine romantische Beziehung zu einem von Kings Kollegen hatte.

King wurde zu drei lebenslangen Haftstrafen verurteilt. Zwei in Washington wegen der Raub- und Mordverschwörung und einer in Oregon wegen der Ermordung von Julie Salter.

King „zeigte eine Missachtung anderer und des Strafjustizsystems“, schrieb Richter Dale Jacobs in seinem Urteilsbeschluss, der King hinter Gitter bringen würde, mit der Möglichkeit einer Bewährung nach 30 Jahren.

Aber, schrieb Jacobs, „die Prognose für die Rehabilitation des Angeklagten ist schlecht.“

Dorothy Bullitt, oben abgebildet, vermutet, dass King am Tod ihres Bruders Ben beteiligt war. (Brian Van Lau)

Als King in einem Gerichtssaal in Washington zwei seiner lebenslangen Haftstrafen erhielt, saß Dorothy Bullitt auf der Galerie.

Die Bullitts sind eine Dynastie aus Seattle, die über drei Generationen ein Vermögen aus Holzbauten und Fernsehsendern in die demokratische Politik und lokale Philanthropie gesteckt hat.

Sie haben den Weg der Staaten geprägt: Ihre Fernsehsender waren das Sprungbrett für die politische Karriere des verstorbenen Gouverneurs von Oregon, Tom McCall. Die Stiftung der Familie unter der Leitung von Denis Hayes, einem Gründer von Earth Day, hat 200 Millionen US-Dollar für Umweltschutzzwecke gespendet, und die Familie hat Seattle ihr Anwesen auf dem Capitol Hill für einen Stadtpark überlassen.

Seit vier Jahrzehnten hegt die Familie den Verdacht, dass King Dorothys Bruder Ben getötet hat.

King und Ben Bullitt lernten sich kennen, kurz nachdem sich der Stricher aus Alabama in Seattle niedergelassen hatte. Die beiden hatten ähnliche soziale Kontakte und Bullitt fühlte sich von Kings schnellem Leben angezogen – Geld, Frauen, Autos, Drogen.

Ben, ein Schulabbrecher, war das schwarze Schaf der Familie Bullitt. Laut Aussage seiner Schwester besaß er damals ein Antiquitätengeschäft in der Innenstadt und verkaufte Gras. Aber Ben „sehnte sich nach den schönen Dingen im Leben“, sagt Dorothy, und war von King fasziniert. Der Betrüger fungierte als Bens Finanzberater und brachte ihm bei, wie er seinen Familiennamen in Bankdarlehen ummünzen konnte, mit denen Ben im Winter 1981 den Kauf einer 67 Fuß langen Holzyacht namens Pegasus finanzierte.

Tage später verschwand Ben Bullitt. Betrunken und voller Kokain tauchte er angeblich voll bekleidet in das eiskalte Wasser des Lake Washington. Seine Freundin habe versucht, ihn zu retten, aber er sei ihr entglitten, erzählte sie später der Polizei. Ben wurde vermutlich ertrunken.

Seine Familie bezweifelte diese Version der Ereignisse. Trotz monatelanger Bemühungen von Tauchern, den 200 Fuß tiefen See zu durchsuchen, wurde Bullitts Leiche nie gefunden – was zu Gerüchten führte, dass Ben überlebt und vor seinen Schulden geflohen sei oder sogar ermordet worden sei.

In Dorothys Erzählung wurde Ben von King oder seinen Mitarbeitern ertränkt und sein Körper mit einem Wasserflugzeug weggeflogen und in einem nahegelegenen Krematorium entsorgt.

King hat lange bestritten, an dem Verschwinden beteiligt gewesen zu sein. „[King] bestreitet alle skrupellosen Anschuldigungen, die in den Medien von der Familie Bullitt und ihren Mitarbeitern über ihn erhoben wurden“, sagt sein Anwalt gegenüber WW.

Doch Bens Familie hoffte lange, dass das Rätsel um seinen Tod gelöst werden könnte, und gab ihre Theorien an die Polizei weiter. Der Verdacht der Bullitts wiederum machte King wütend, der glaubte, die Familie stecke hinter seinen rechtlichen Problemen, so ein Mithäftling im Gefängnis von King County, der der Polizei von Kings Racheplan berichtete.

Dieser Häftling, Kenneth Pendleton, erzählte den Ermittlern, dass King einen Plan ausgeheckt hatte, um in der Kunstlederbibel eines Nachbarhäftlings einen Mordauftrag über 5.000 US-Dollar für Dorothys Vater Stimson Bullitt herauszuschmuggeln.

Pendleton sagte, King habe sorgfältige Anweisungen geschrieben, Stimson, einen prominenten Anwalt und Aktivisten, im Keller des Gebäudes der Seattle First National Bank töten zu lassen, wo Stimson jeden Tag auf dem Weg zur Arbeit seinen MG parkte. Dorothy war das nächste Ziel.

Die Staatsanwaltschaft erhob nie Anklage im Zusammenhang mit dem Plan, aber es erschreckte Dorothy. Die Polizei überreichte ihr und ihrem Vater Fahndungsfotos des mutmaßlichen Schützen und forderte die beiden auf, Ausschau zu halten.

Zehn Jahre später, so Dorothy, seien zwei Ermittler in ihrem Büro aufgetaucht und hätten ihr gesagt, sie hätten die Ermittlungen zu Bens Tod wieder aufgenommen, King im Gefängnis interviewt und seien zu dem Schluss gekommen, dass er nach seiner Freilassung immer noch vorhabe, sie zu töten. Die Polizei habe keine Anklage erhoben, weil sie davon ausgegangen sei, dass King lebenslang hinter Gittern bleiben würde, sagt Dorothy. Aufzeichnungen dieser Untersuchung waren nicht in den vom Bewährungsausschuss geprüften Dokumenten enthalten, und WW konnte sie nicht fristgerecht erhalten.

Vier Jahrzehnte später hat Dorothy immer noch Probleme mit dem Schlafen und vermeidet es, in einem Restaurant zu sitzen, ohne freie Sicht auf die Tür zu haben.

„Viele Menschen haben das Gefühl, dass ihr Leben in Gefahr ist, wenn King freigelassen wird“, sagt sie. Doch nur wenige waren bereit, dass WW ihre Namen veröffentlicht.

„Die anderen haben immer noch Angst“, sagt Dorothy.

Ein Foto von Ben Bullitt, der 1981 verschwand. (Brian Van Lau)

Vier Jahrzehnte nach Kings Gewaltverbrechen sagt er, er sei ein veränderter Mann. „Ich war damals ein ganz anderer Mensch“, sagte er dem Bewährungsausschuss und machte „eine völlige Persönlichkeitsveränderung“ verantwortlich, die durch eine Kopfverletzung verursacht worden sei, die er 1978 bei einem Flugzeugabsturz erlitten hatte. „Ich werde mich mein Leben lang dafür entschuldigen“, sagt er.

Doch was letztendlich den Vorstand zu beeinflussen schien, war die Aussage von Kings Gefängniswärtern, die sagten, er sei der beste Insasse, den sie je gehabt hätten (siehe „Die Umkehrung des Schicksals“, Seite 16).

King könnte bereits im Mai freigelassen werden. Aber dieses Datum ist nicht in Stein gemeißelt. King hat für Februar ein „Austrittsgespräch“ angesetzt, bei dem der Vorstand eine psychologische Untersuchung überprüfen und feststellen wird, ob King an einer „schweren emotionalen Störung“ leidet, die eine Gefahr darstellen könnte, wenn er freigelassen würde.

Wenn das passiert, sagt Keating, dass er eine Waffe kaufen wird. Dorothy Bullitt befürchtet, dass er sie in Seattle aufspüren könnte. Die beiden planen, bei Kings nächster Anhörung auszusagen.

„Ich möchte ihn nur im Gefängnis behalten, damit ich in Sicherheit bin, meine Familie in Sicherheit ist – und für Jim und alle anderen, die sich nicht gemeldet haben“, sagt Bullitt.

King seinerseits hat dem Bewährungsausschuss mitgeteilt, dass er hofft, nach Alabama zurückzukehren, in einer örtlichen Kirche als Mentor zu arbeiten und Bienen zu halten. Er beabsichtigt, mit seinem Bruder zusammenzuleben, der 1994 einen Brief unterzeichnete, in dem es hieß, King habe in seiner Familienkanzlei einen Job – und ein Jahresgehalt von 35.000 US-Dollar – auf ihn warten lassen.

Sein Bruder Daniel King ist nicht ganz mit an Bord.

„Ich liebe ihn so sehr“, sagte sein Bruder WW in einem Telefoninterview aus Gadsden, wo er immer noch als Anwalt für das Familienunternehmen arbeitet. Aber er fügte hinzu: „Er sollte an einen Ort ziehen, an dem er noch einmal von vorne anfangen kann und niemand ihn kennt.“

Von Dorothy Bullitt gesammelte Dokumente. (Brian Van Lau)

Als Robert King 2012 das letzte Mal eine Bewährung beantragte, wurde ihm dies verweigert. Der Vorstand befand ihn für defensiv und aggressiv. Ihre Mitglieder zeigten sich von Kings Ausreden unbeeindruckt und befanden, dass seine Verbrechen nicht „irgendwie isoliert und zeitlich begrenzt“ seien.

Zehn Jahre später kam ein neues Gremium zu einem anderen Schluss, nachdem es viele der gleichen Beweise geprüft hatte. Es wurde festgestellt, dass King „wahrscheinlich rehabilitiert“ wird, und seine vorläufige Freilassung für Mai geplant, bis eine psychologische Untersuchung vorliegt.

Folgendes hat sich im vergangenen Jahrzehnt geändert:

KING WURDE ÄLTER

Mit 72 Jahren gehört King zu einer alternden Gefängnisbevölkerung in Oregon. Nach Angaben der Pew Charitable Trusts hatte der Bundesstaat im Jahr 2011 den höchsten Prozentsatz an Insassen über 55 Jahren.

Die Inhaftierung älterer Insassen ist nicht nur teurer (der Staat muss für ihre Gesundheitsversorgung aufkommen), sondern es ist auch weniger wahrscheinlich, dass sie rückfällig werden. Und der Vorstand leistet bessere Arbeit, wenn man das berücksichtigt, sagt Dylan Arthur, Geschäftsführer des Board of Parole and Post-Prison Supervision in Oregon.

„Wir erhalten bessere Risikobewertungen“, sagt Arthur gegenüber WW. „Mit zunehmendem Alter werden wir im Allgemeinen weniger riskant.“

KING HAT EINEN NEUEN ANWALT

Bei einigen Anhörungen zur Bewährung wird den Insassen eine rechtliche Vertretung zugesichert. Der Anwalt spielt eine wichtige Rolle, indem er Eröffnungs- und Schlusserklärungen abgibt und seinen Mandanten durch das Interview begleitet. Im Jahr 2012 wurde King von einem Anwalt in Vale, Oregon, in der Nähe des Gefängnisses, in dem King inhaftiert war, vertreten.

In den vergangenen Jahren haben sich Anwälte der Criminal Justice Reform Clinic an der Lewis & Clark Law School, einer treibenden Kraft bei der Reform der Strafjustiz in Oregon, für die Vertretung von Insassen vor dem Bewährungsausschuss interessiert. King wird von Venetia Mayhew vertreten, die 2018 begann, diese Fälle anzunehmen und andere dazu zu ermutigen, dies auch zu tun, als sie das Clemency Project der Klinik leitete. „Es gab im Grunde keine Anwälte, die ihnen die Art von Vertretung boten, die sie brauchten“, sagt sie.

Mayhew war einer von drei Anwälten, darunter die Direktorin der Klinik, Aliza Kaplan. King bat die Bewährungskommission letztes Jahr, ihn in seinem Antrag auf eine neue Anhörung vertreten zu lassen.

Warum hat King sie ausgewählt? „Wir machen unseren Job gut“, sagt Kaplan.

Gefängniswärter kamen zu seiner Verteidigung

King kam zu seiner Anhörung am 18. August mit etwas bewaffnet, das er zehn Jahre zuvor nicht hatte: einem von 16 Justizvollzugsbeamten unterzeichneten Brief, der seinen Charakter bescheinigte.

Im Jahr 2010 intervenierte King bei einem Angriff auf einen Wachmann und berichtete häufig über Verschwörungen durch Mitgefangene. Mit solchen Maßnahmen habe King „vier Mitarbeitern das Leben gerettet“ und „vorgelebt, was Rehabilitation ist“, heißt es in dem Brief, der zur Unterstützung eines Antrags auf Umwandlung in Gouverneurin Kate Brown verfasst wurde. (In fast 50.000 Fällen wandelte sie Strafen um oder begnadigte Sträflinge, nicht jedoch in Kings Fällen.)

Zwei Wachen sagten bei Kings Anhörung im August aus. Gary Alves, ein Strafvollzugssergeant mit 33 Jahren Erfahrung, sagte dem Vorstand, dass King das „beste Beispiel“ für die Rehabilitation von Gefangenen sei, das er je gesehen habe.

King war nicht nur ein häufiger Informant, sondern tat seinen Gefängniswärtern noch einen weiteren Gefallen.

Im Jahr 2021, nachdem die Justizvollzugsbeamten von Oregon Gouverneur Brown aus Protest gegen ein Impfmandat verklagt hatten, kam King zu ihrer Verteidigung. Er gab eine Zeugenaussage ab und argumentierte, dass die Wachen massenhaft weggehen würden, wenn ein Mandat eingeführt würde.

„Ich persönlich kenne 41 Justizvollzugsbeamte, die zurücktreten oder entlassen werden, wenn die Impfpflicht durchgesetzt wird“, schrieb er.

Der Vorstand schien sich der Bemühungen von King, impfskeptischen Wachen zu helfen, nicht bewusst gewesen zu sein. Bei seiner Anhörung zur Bewährung kam es nicht zur Sprache, und es wird auch nicht in den mehr als 200 Dokumentenseiten erwähnt, die im August von der Bewährungsbehörde geprüft wurden, die WW eine Kopie des Pakets mit redigierten Namen und Krankenakten überreichte.

Nachdem WW die drei bei Kings Anhörung anwesenden Vorstandsmitglieder per E-Mail gefragt hatte, ob sie von der Gefälligkeit wüssten, antwortete der Vorstandsvorsitzende Dylan Arthur: „Wenn die Informationen nicht im Anhörungspaket enthalten waren oder in der Anhörung nicht behandelt wurden, wurden sie nicht berücksichtigt.“ ”

Alves bot zunächst an, telefonisch mit WW zu sprechen, reagierte jedoch nicht mehr auf E-Mails.

Die Erlösung von Robert King (Mick Hangland-Skill)